土工格栅是用聚丙烯、聚氯乙烯等高分子聚合物经热塑或模压而成的二维网格状或具有一定高度的三维立体网格屏栅。当作为土木工程使用时，这种材料被称为土工格栅。土工格栅在软土地基处理中的关键作用主要体现在以下几个方面：

一、增加地基稳定性
土工格栅具有高强度和高模量的特点，当它被埋设在软土地基中时，可以形成一个稳定的支撑结构。这种结构能够有效地抵抗地基的变形和破坏，从而增加地基的稳定性。特别是在软土地基可能发生剪砌破坏的情况下，土工格栅能够阻止破坏面的出现，确保地基的完整性和稳定性。

二、提高地基承载力
土工格栅的网格结构使其能够与周围的土壤颗粒形成良好的嵌锁效应，这种效应能够显著提高地基的承载力。当土工格栅受到集中应力作用时，它会将应力分散到更广泛的区域，从而减小单位面积上的压力。此外，土工格栅的高弹性模量还能够产生垂直分力，进一步分散和抵消部分荷载，有效提高地基的承载力。

三、调节不均匀沉降
在软土地基处理中，不均匀沉降是一个常见的问题。土工格栅能够与砂砾层等材料共同构成一个复合垫层，这个复合垫层的刚度远大于软土，因此能够对上部施加的荷载起到重新分布的作用。同时，土工格栅的渗透排水作用也有助于地基受力趋于均衡，加快软基的排水固结过程，从而促成路堤的均匀沉降，使路堤更加平顺。

四、优化施工效果
在软土地基上施工往往面临诸多挑战，如重型机械容易沉陷、路基填土压实困难等。而土工格栅的应用则可以在一定程度上解决这些问题。土工格栅的约束作用使得填料易于压实，表面平整，从而提高了施工效率和质量。此外，土工格栅的使用还可以减少地基处理过程中的材料消耗和工期，降低工程成本。

综上所述，土工格栅在软土地基处理中发挥着至关重要的作用。它不仅能够增加地基的稳定性、提高地基的承载力，还能够调节不均匀沉降、优化施工效果。因此，在软土地基处理工程中，土工格栅得到了广泛的应用和认可。